Han pasado sólo 15 años desde que Sudáfrica regresó a los escenarios futbolísticos mundiales después de las casi tres décadas de aislamiento al que la política del apartheid sometió al país.

Durante estos tres lustros de actividad, su selección nacional de fútbol, la llamada Bafana Bafana ('los muchachos'), se ha clasificado para dos fases finales de la Copa Mundial de la FIFA y además se ha proclamado campeona de la Copa Africana de Naciones.

Esta heroica gesta se ha producido en plena vorágine de cambios de entrenadores y jugadores.

Carlos Alberto Parreira, campeón de la Copa Mundial de la FIFA con su Brasil natal, es el 14º entrenador que se hace con las riendas del combinado nacional sudafricano en otros tantos años. Tomó posesión del cargo en enero de 2007 y tiene un contrato firmado hasta julio de 2010.

Todos sus predecesores, entre los que se encuentran entrenadores franceses, portugueses e ingleses, han abandonado el puesto antes de que expiraran sus contratos.

Parreira, por su parte, ha aceptado un reto de enormes proporciones: convertir a Sudáfrica en una potencia futbolística altamente competitiva para la fase final de la Copa Mundial de la FIFA 2010, de la que será anfitriona.

Los directivos del fútbol sudafricano son plenamente conscientes de que el éxito de la Copa Mundial de la FIFA 2010 depende en gran medida de que su selección nacional ofrezca una meritoria actuación en el certamen. Los sudafricanos esperan que sus Bafana Bafana sean capaces de igualar, e incluso superar, el record que posee el continente africano en la Copa Mundial de la FIFA: los cuartos de final.

Ha pasado casi una década desde que Sudáfrica disfrutara de su mejor racha de éxitos, durante la que levantó el trofeo de la Copa Africana de Naciones en su propio país, en febrero de 1996.

Aquel combinado, que dirigieron Clive Barker como entrenador y Neil Tovey como capitán, sigue considerado el mejor de la historia del país. La alineación triunfal incluía a futbolistas de la talla de Lucas Radebe, quien posteriormente se convertiría en capitán del Leeds United; John Moshoeu, campeón con el coloso turco Fenerbahçe; y el popular Mark Fish, que disputó la Serie A italiana con el Lazio y pasó por la Premiership inglesa.

Sudáfrica se impuso a Túnez por 2-0 en la gran final continental celebrada en el Soccer City de Johannesburgo. Pese a que el país volvió a ser finalista en 1998, nunca logró igualar aquella proeza.

En 2000, los Bafana Bafana se colgaron la medalla de bronce de la Copa Africana de Naciones y, dos años más tarde, llegaron a cuartos de final. En Túnez 2004, Sudáfrica no pudo superar la fase de grupos y volvió a tropezar en el mismo escollo en Egipto 2006, aunque en esta ocasión sin haber marcado ni un solo gol ni cosechado un solo punto en tres partidos.

Antes de la suspensión de la FIFA, Sudáfrica había disputado 22 partidos internacionales, de los cuales había ganado 16, empatado 1 y perdido 5. La inmensa mayoría de esos choques se produjeron contra otra selección de hegemonía similar a la suya, Australia.

Desde que la nación regresó a las filas del fútbol mundial en 1992, los Bafana Bafana han disputados unos 200 partidos y poseen un registro de triunfos de aproximadamente el 40% de ese total.

La gran mayoría de los futbolistas sudafricanos actuales desempeñan su oficio en las principales ligas de todo el mundo; entre otras, las de Bélgica, Inglaterra, Alemania, Grecia, Países Bajos, Rusia y Suiza.

En el pasado, los internacionales sudafricanos habían formado parte de clubes franceses, italianos, portugueses y españoles.

El hombre que más convocatorias ha recibido para la selección nacional del país es Shaun Bartlett, uno de los integrantes del equipo campeón de la Copa Africana de Naciones 1996. Posteriormente, Bartlett participó en la MLS estadounidense y fue jugador del FC Zúrich y del Charlton Athletic.

Ahora que ha colgado las botas, otros podrían superar su récord de 74 partidos internacionales. Entre los aspirantes a batir su marca se encuentran Siyabonga Nomvete y Aaron Mokoena, el actual capitán de la selección e integrante del Blackburn Rovers inglés.

Benni McCarthy, que juega con Mokoena en el Blackburn Rovers, finalizó la temporada 2006/07 con 23 goles en su cuenta particular. El delantero se ha retirado temporalmente de los escenarios internacionales para facilitar la eclosión de jóvenes delanteros sudafricanos.

"Se trata de proporcionar a los futbolistas más jóvenes un poco de experiencia. Espero que mi decisión beneficie a todo el mundo", ha explicado a FIFA.com. "En el futuro, si creen que sigo siendo el mejor delantero, se sentiré muy honrado de regresar a la selección. Será fantástico disputar una Copa Mundial en mi propio país".

Sus estrellas:

Steven Pienaar (nacido el 17 de marzo de 1982 en Johannesburgo) es un futbolista de Sudáfrica que actualmente milita en el Everton FC de la Premier League inglesa.

Se unió al Ajax desde su club satélite en Sudáfrica, el Ajax Cape Town, equipo en el que hizo su debut el 24 de febrero del 2002.

Pienaar es un jugador regular de la Selección de fútbol de Sudáfrica y fue parte del equipo que disputo la Copa Mundial de Fútbol de 2002.

Steven Pienaar es un delantero que ha sabido retrasar su posición al centro del campo. En esa demarcación ha destacado y se ha confirmado como un jugador de enorme potencial.

Pienaar, que fue internacional en categorías inferiores, debutó con la absoluta en mayo de 2002 ante Turquía, haciendo una actuación tan buena que le valió un puesto en la convocatoria de la Bafana Bafana para la fase final de la Copa Mundial de la FIFA. Tras no jugar en Corea/Japón, Pienaar hizo su debut en una fase de clasificación para el Mundial en junio de 2004, en el partido que jugó contra Ghana y que terminó con 3-0. Desde entonces es un habitual en las convocatorias. Marcó el gol de la victoria ante Uganda en marzo de 2005.

Historial

Fichó por el AFC Ajax procedente de su club filial, el Ajax Cape Town, en enero de 2001, y con 18 años firmó un contrato de cinco temporadas. Era tal su talento que Pienaar pronto llegó al primer equipo bajo las órdenes del entrenador Ronald Koeman. En la temporada 2001/02 jugó en ocho ocasiones, marcó un gol y el Ajax logró el título holandés. En la campaña 2002/03, la primera en el primer equipo, Pienaar disputó 31 partidos en la Eredivisie holandesa. Tan sólo se perdió tres y marcó cinco goles. También jugó en doce encuentros de la UEFA Champions League en la que el Ajax alcanzó los cuartos de final, pero su gol ante el AC Milan no pudo evitar la eliminación de su equipo. Se perdió cinco meses de la 2003/2004 por una lesión en la rodilla. Sin embargo, Pienaar tuvo tiempo de jugar 16 partidos de Liga que le permitieron al Ajax recuperar el título en posesión del PSV Eindhoven. Marcó en su vuelta al primer equipo contra el Roda JC en marzo.

Fue titular habitual durante la primera mitad de la campaña, pero una lesión en los ligamentos de su rodilla en febrero le tuvo apartado un mes del equipo. Volvió para ayudar al Ajax en la conquista del subcampeonato y participó en los dos partidos de clasificación para la fase final de la UEFA Champions League ante el Brøndby IF.

Pienaar está llamado a ser uno de los mejores volantes de Europa. Su enorme técnica, su habilidad con el balón en los pies, desmarque, gran capacidad para encarar en el uno contra uno y su clase en el último pase a buen seguro no pasarán desapercibidas. En enero de 2006 fue incorporado por el Borussia Dortmund, siendo el reemplazante de Thomas Rosicky. Para la temporada 07/08 fue incorporado por el Everton FC.

Aaron Mokoena nació el 25 de noviembre de 1980 en Johannesburgo y es un futbolista profesional sudafricano que juega como centrocampista en el Blackburn Rovers de la FA Premier League. Es internacional absoluto por Sudáfrica.

Carrera

Mokoena debutó con el Ajax con 19 años, en la temporada 1999/00 aunque no llegó a hacerse con un hueco en el equipo titular.

Tras una cesión al KFC Germinal Beerschot en la temporada 2001/02 sería fichado por el Racing Genk donde só conseguría hacerse con un hueco en el once titular, lo que le valió su fichaje por el Blackburn Rovers.

Debutó con el Blackburn en Premier League en la temporada 2005/06, y desde entonces ha jugado más de 100 partidos siendo parte importante del equipo durante las últimas temporadas.